Un fossile conservato per decenni in un museo indiano ha riscritto parte della storia evolutiva dei primi dinosauri carnivori. La scoperta, pubblicata su Royal Society Open Science e guidata dal paleontologo argentino Martín D. Ezcurra, ha rivelato una nuova specie del gruppo Herrerasauridae che è sopravvissuta più a lungo e in un’area più ampia di quanto si pensasse. Questo nuovo esemplare è stato trovato nella regione della valle di Pranhita-Godavari, in India, ampliando così sia la sua geografia che la sua cronologia. Finora si credeva che questi dinosauri fossero limitati al Sud America, ma questa scoperta lo smentisce.
Un dinosauro carnivoro del Triassico cambia la storia evolutiva
Il fossile, registrato con il numero ISIR 282, include parti dell’anca e della coda, sufficienti per identificare una nuova specie. I resti sono stati scoperti negli anni ’80 dal paleontologo T. S. Kutty, ma solo ora un team internazionale ha applicato strumenti moderni per classificarli correttamente.
L’esemplare è stato battezzato Maleriraptor kuttyi, in omaggio alla formazione geologica Maleri e al suo scopritore originale.
Ecco com’era il dinosauro carnivoro sopravvissuto a un’estinzione di massa
Questo dinosauro misurava circa 2 metri di lunghezza e camminava su 2 zampe, caratteristiche tipiche degli herrerasauri, un gruppo primitivo di carnivori. Tuttavia, presentava alcune differenze anatomiche fondamentali.
Il suo pubis, ad esempio, aveva un orientamento verticale senza l’espansione distale che si trova solitamente in altri membri del gruppo. Questa particolarità, insieme ad altre caratteristiche dell’ileo e delle vertebre, indica un percorso evolutivo diverso e più lungo.
L’ambiente in cui visse 220 milioni di anni fa era un ecosistema misto di felci e conifere, condiviso con altri rettili e dinosauri primitivi.
Sebbene non fosse il più grande predatore dell’ecosistema, la sua agilità e morfologia indicano che fosse un cacciatore efficace nel suo ambiente, forse nutrendosi di piccoli vertebrati.
Cosa rivela questo fossile trovato in India
Uno degli aspetti più rivelatori dello studio è la datazione del fossile: corrisponde al Noriano inferiore, subito dopo una grande crisi ecologica nel Triassico. Si riteneva che gli herrerasauri fossero scomparsi poco dopo la loro comparsa, ma questa scoperta dimostra che, almeno in India, sono sopravvissuti per diversi milioni di anni.
Inoltre, la loro presenza in Asia suggerisce che il gruppo fosse più diffuso di quanto si pensasse, essendo arrivato in altre parti della Pangea prima della sua frammentazione.
Le nuove tecnologie consentono di identificare fossili di dinosauri dimenticati
Il team di Ezcurra ha utilizzato matrici filogenetiche e modelli computazionali per collocare il nuovo dinosauro nell’albero evolutivo. Questa metodologia è stata fondamentale, dato che il fossile era privo di elementi cranici, il che rendeva difficile la sua analisi tradizionale.
Ezcurra ha utilizzato un’analisi filogenetica quantitativa che ha permesso di identificare con precisione il dinosauro. È stata la tecnologia, più che le ossa, a risolvere l’enigma, dimostrando come i metodi computazionali possano rivelare informazioni chiave che prima passavano inosservate in resti fossili incompleti o mal classificati.
Il caso del Maleriraptor kuttyi sottolinea l’importanza di riesaminare le collezioni fossili esistenti con nuove tecniche.
