Una serie di crani depositati nella grotta Des-Cubierta fornisce nuovi dati sui rituali dei Neanderthal. Si tratta di una scoperta importante per la paleoantropologia europea. Per decenni, le capacità simboliche dell’Homo neanderthalensis sono state al centro del dibattito della paleoantropologia europea. Le prove più recenti della grotta Des-Cubierta, situata nel sito di Pinilla del Valle a Madrid, ridisegnano questo dibattito fornendo solide prove geologiche e archeologiche delle pratiche rituali dei Neanderthal. L’accumulo intenzionale di crani di grandi mammiferi in questa grotta, soprattutto quelli con appendici come corna o palchi, è uno dei ritrovamenti più significativi del Paleolitico medio della penisola iberica.
Il contesto geologico della Grotta Des-Cubierta
La grotta Des-Cubierta fa parte del complesso archeologico di Calvero de la Higuera. Si trova nell’alta valle del fiume Lozoya, nel nord della Comunità di Madrid, all’interno della Sierra de Guadarrama. Questa formazione carsica, sviluppatasi su dolomie del Cretaceo superiore, conserva tre livelli di gallerie orizzontali. Di questi, il più alto, a 1111 m sul livello del mare, corrisponde alla grotta Des-Cubierta.
L’evoluzione della grotta può essere compresa dalle fasi di sedimentazione fluviale, dal crollo strutturale del tetto e dalla formazione di speleotemi. Questi processi hanno permesso di ricostruire una cronologia dettagliata dell’uso e della trasformazione di questo spazio sotterraneo.
In questo ambiente, un team di ricerca guidato da David Manuel Martín-Perea ha identificato fino a 12 unità litostratigrafiche. Tra queste spicca l’Unità 3, che contiene resti archeologici legati all’uomo di Neanderthal, tra cui utensili musteriani e un notevole accumulo di crani di animali. Il deposito si è formato durante un periodo freddo corrispondente alla fase isotopica marina (MIS) 4, circa 70 000 anni fa, in un contesto di crolli successivi del tetto della grotta che hanno sigillato i materiali archeologici sotto ghiaie e blocchi di dolomia.
Testimonianze archeologiche e simboliche
L’unità 3 ha rivelato un insieme unico di manufatti e resti faunistici che suggeriscono un’occupazione neandertaliana ricorrente e, soprattutto, un ‘attività simbolica prolungata nel tempo. Tra gli strumenti litici sono stati identificati nuclei, scaglie, martelli e incudini di pietra.
Il pezzo forte del ritrovamento, tuttavia, è stato l’accumulo di 35 crani di grandi mammiferi, sistematicamente selezionati per le loro dimensioni e la presenza di appendici cefaliche (cioè corna o palchi). Questa collezione, composta principalmente da bisonti (Bison priscus), uri( Bos primigenius), cervi (Cervus elaphus) e rinoceronti delle steppe (Stephanorhinus hemitoechus), non può essere spiegata solo da ragioni dietetiche.
Le analisi tafonomiche, anatomiche e tassonomiche indicano una selezione deliberata dei crani, rispetto ad altre parti scheletriche assenti o poco rappresentate. Inoltre, molti di questi resti appaiono in diretta associazione con strumenti a percussione, il che suggerisce che siano stati manipolati in situ. Tuttavia, l’assenza di tracce di consumo, squartamento o frattura delle ossa per l’estrazione del midollo rafforza l’idea che la presenza dei resti non fosse il risultato di un comportamento funzionale, ma rituale.
L’accumulo di crani: un comportamento simbolico
L’organizzazione spaziale, il tipo di animali selezionati e la disposizione dei crani a Des-Cubierta suggeriscono un comportamento simbolico da parte dei Neanderthal. Tutti i crani corrispondono ad animali di grandi dimensioni con appendici prominenti, una caratteristica che sembra indicare una preferenza estetica o rituale legata alla rappresentazione della potenza o della ferocia.
Questi resti sono apparsi nel settore Monumentale della grotta, proprio nel punto in cui il tetto, crollando parzialmente, aveva generato un grande cono di detriti. La disposizione a ventaglio dei sedimenti e la collocazione dei teschi vicino al centro del deposito suggeriscono che il sito fu riutilizzato per più generazioni, in momenti diversi all’interno dello stesso periodo freddo (MIS 4). Pertanto, secondo i ricercatori, la deposizione di teschi non sarebbe un evento isolato, ma una pratica ripetuta e sostenuta nel tempo. Ciò implicherebbe una trasmissione culturale intergenerazionale.
Dettagli anatomici e tafonomici dei crani
I crani recuperati nell’Unità 3 mostrano una notevole omogeneità tassonomica e morfologica. Spiccano aspetti come la selezione per dimensioni e la presenza di ornamenti cranici: la maggior parte dei crani appartiene a maschi adulti, suggerendo una scelta basata su criteri visivi o simbolici.
I ricercatori hanno anche verificato l’assenza di frammentazione intenzionale per il consumo. Non ci sono segni di lavorazione del cibo, come segni di taglio o fratture di accesso al cervello. I crani sono stati trovati associati nella documentazione archeologica a specifici elementi litici. Molti crani si trovano accanto a incudini o martelli, il che potrebbe indicare la loro collocazione intenzionale in un contesto di attività cerimoniale.
Inoltre, i resti scheletrici mostrano una scarsa usura naturale. Il buono stato di conservazione e il minimo disturbo post-deposizionale indicano che i crani sono stati disposti e abbandonati in un ambiente relativamente stabile: non sono stati lavati o disturbati dall’acqua o dagli spazzini. Questo modello di conservazione rafforza l’ipotesi che si tratti di un accumulo primario, cioè di resti deliberatamente depositati dagli stessi Neanderthal nel sito di ritrovamento.
Un ingresso neandertaliano accessibile
Una domanda chiave nell’interpretazione del contesto riguarda le modalità di accesso alla grotta da parte dei Neanderthal. Sebbene il cono detritico dell’Unità 3 si sia formato in seguito al crollo di un tetto, è improbabile che questa apertura verticale di oltre due metri di altezza potesse fungere da punto di accesso. Lo studio geologico ha invece individuato un possibile ingresso laterale nel settore meridionale della grotta, generato dall’erosione di uno strato di marne più morbide del Cretaceo.
Questo ingresso laterale sarebbe stato più facile da attraversare, il che spiegherebbe la ripetuta occupazione dello spazio da parte dei Neanderthal. Le prove sedimentologiche indicano che questa apertura era già presente al MIS 7, che coincide con la formazione degli speleotemi nell’area meridionale, ed era ancora attiva durante il MIS 4, quando furono depositati i crani.
Un approccio al comportamento rituale dei Neanderthal
Lo studio multidisciplinare della grotta Des-Cubierta fornisce alcune delle prove più convincenti ad oggi del comportamento simbolico dei Neanderthal in Europa occidentale. Come il team di ricerca ha potuto verificare, l’accumulo deliberato di crani di grandi animali con appendici non risponde a esigenze di sussistenza, ma a una logica simbolica o rituale. I Neanderthal di Pinilla del Valle non solo cacciavano e costruivano utensili, ma sviluppavano anche pratiche culturali complesse che potevano riguardare la coltivazione della memoria collettiva, la selezione estetica e le credenze sulla morte o sul mondo animale.
Questi risultati ci invitano a riconsiderare le capacità cognitive e sociali dei Neanderthal. La grotta Des-Cubierta, grazie alla sua eccellente conservazione geologica e al rigoroso lavoro stratigrafico, è diventata un sito chiave per comprendere l’universo simbolico di questi antichi abitanti del Pleistocene.
